«Η επιτυχία είναι το ταξίδι, όχι ο προορισμός»

«Η επιτυχία δεν μετριέται από αυτό που έχεις κατορθώσει, αλλά από την αντίσταση που συνάντησες και από το κουράγιο που έδειξες στη μάχη απέναντι σε αμέτρητες αντιξοότητες» (Orison Swet Marden).
 
Ήταν 19 Ιουλίου του 2016, επαναληπτικός αγώνας του 0-0 απέναντι στη Νιού Σεντς της Ουαλίας για τον 2ο γύρο προκριματικών του Τσάμπιονς Λιγκ. Εκείνο το βράδυ, ο ΑΠΟΕΛ πήρε στα χέρια του το τιμόνι και με το επιβλητικό 3-0 στο ΓΣΠ σφράγισε την πρόκριση στον επόμενο γύρο, ξεκινώντας για ένα μακρινό ταξίδι στην Ευρώπη που κανείς δεν υπολόγιζε.
 
Η εκτός έδρας ήττα στη συνέχεια από τη Ρόζενμποργκ με 2-1 στη Νορβηγία, έδειχνε πως ο δρόμος δεν θα είναι μακρύς. Η ρεβάνς ωστόσο επεφύλασσε ακόμη μία πανηγυρική πρόκριση για τους «γαλαζοκιτρίνους», πετυχαίνοντας τρία τέρματα στις καθυστερήσεις. Ο διασυρμός στους Νορβηγούς έδωσε «φτερά» στον ΑΠΟΕΛ, για να πάρει την πολυπόθητη πρόκριση στα play-offs του Τσαμπιονς Λιγκ αλλά και τη συμμετοχή στους ομίλους του Γιουρόπα Λιγκ.
 
Η κληρωτίδα στην επόμενη φάση, έφερε ένα γνωστό αντίπαλο στους Πρωταθλητές Κύπρου, εν ονόματι Κοπεγχάγη. Οι «γαλαζοκίτρινοι» ήθελαν να συνεχίσουν την παράδοση του 2009, με τον τότε «στρατηγό», Ιβάν Γιοβάνοβιτς, και να τους αποκλείσουν ξανά. Το τέρμα του νεαρού επιθετικού Πιέρου στον επαναληπτικό ωστόσο, δεν ήταν ικανό να σώσει την προσπάθεια πρόκρισης, αφού η ήττα που γνώρισαν στη Δανία με 1-0 και το τέρμα που δέχθηκαν στη ρεβάνς, έφερε και τον αποκλεισμό του ΑΠΟΕΛ από την κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση.
 
Η συμμετοχή των «γαλαζοκιτρίνων» στους ομίλους του Γιουρόπα Λιγκ, είναι πλέον γεγονός, με την κλήρωση να φέρνει ως αντιπάλους Ολυμπιακό, Γιανγκ Μπόις και Αστάνα στον δεύτερο όμιλο. Η πρόκριση στην επόμενη φάση δινόταν με μοιρασμένες πιθανότητες για τον ΑΠΟΕΛ, χωρίς να θεωρείται τίποτα δεδομένο. Το απόλυτο νικών εντός έδρας και η νίκη στο Καραϊσκάκη στη συνέχεια, διάψευσε τους πάντες, με τον ΑΠΟΕΛ να φιγουράρει πρώτος με 12 βαθμούς.
 
Εκεί που αναμενόταν ότι οι Πρωταθλητές θα κληρώνονταν με ένα βατό αντίπαλο για τη φάση των «32», το μπαλάκι έφερε απέναντι στους «γαλαζοκίτρινους», Αθλέτικ Μπιλμπάο. Ο αποκλεισμός αυτή τη φορά ήταν δεδομένος. Η ήττα από τους Βάσκους στο Σαν Μαμές, δεν άργησε να ‘ρθει με το 3-2, αλλά τίποτα δεν ήταν τελειωμένο. Η μετατροπή του ΓΣΠ σε «κόλαση» και τα δύο τέρματα με Πιέρο και Γιαννιώτα, έκαναν το όνειρο των ΑΠΟΕΛιστών πραγματικότητα. Για πρώτη φορά προκρίνεται Κυπριακή ομάδα στους «16» του Γιουρόπα Λιγκ.
 
Η κληρωτίδα αυτή τη φόρα, έφερε αντίπαλο την Άντερλεχτ. Μία ομάδα με μισό προϋπολογισμό από το μεγαθήριο της Μπιλμπάο. Τίποτα όμως δεν μπορούσε να υποτιμηθεί αφού επρόκειτο για την καλύτερη ομάδα του Βελγίου. Η διπλή ήττα με το στενό σκορ 1-0, έφερε και τον αποκλεισμό στην ομάδα της Λευκωσίας.

Ένας αποκλεισμός, που δεν μπορεί να θεωρείται καν αποτυχία αφού όπως λέχθηκε πολλάκις, η ιστορία γράφτηκε και χαράχτηκε με χρυσά γράμματα στην ιστορία του Κυπριακού ποδοσφαίρου. Μία πορεία που διήρκησε οκτώ μήνες, και επιβεβαιώνεται με κάθε τρόπο το ρητό, πως «η επιτυχία είναι το ταξίδι και όχι ο προορισμός» (Ben Seetland).