Τζέιμι Βάρντι: Η ζωή ενός εργάτη που έγινε πρωταθλητής-Η απόρριψη, το ηλεκτρονικό βραχιολάκι και η δικαίωση

Ο Τζέιμι Βάρντι, ο άνθρωπος που μετέτρεψε το όνειρο ενός παιδιού από το Σέφιλντ σε μια από τις πιο ξεχωριστές ιστορίες του παγκόσμιου ποδοσφαίρου, ανακοίνωσε την Πέμπτη με ένα συγκινητικό βίντεο την αποχώρησή του από τη Λέστερ μετά από 13 χρόνια γεμάτα τρόπαια, δράμα και αξέχαστες στιγμές.

Στα 38 του, ο «δηλητηριώδης» στράικερ, που πέρασε από τα γήπεδα της όγδοης κατηγορίας και τις βάρδιες σε εργοστάσιο για να κατακτήσει την Premier League, το Κύπελλο Αγγλίας και το Χρυσό Παπούτσι, κλείνει ένα κεφάλαιο που άλλαξε για πάντα το αγγλικό ποδόσφαιρο. Μετά τον υποβιβασμό της Λέστερ στη Τσάμπιονσιπ το 2024-25, ο Βάρντι αποφάσισε ότι ήρθε η ώρα να πει αντίο, αφήνοντας πίσω του μια κληρονομιά που λίγοι μπορούν να συναγωνιστούν.

Από το όνειρο της Σέφιλντ στην απογοήτευση

Ο Βάρντι δεν ονειρευόταν να γίνει ούτε Μέσι, ούτε Μπέκαμ, ούτε Ανρί. Ως φανατικός οπαδός της Σέφιλντ Γουένσντεϊ, ο ήρωάς του ήταν ο Ντέιβιντ Χιρστ, ο στράικερ που σκόραρε για την ομάδα της καρδιάς του. «Δεν ήθελα να είμαι κανένας άλλος. Όταν είχα μια μπάλα στα πόδια μου, γινόμουν ο θρύλος που έπαιζε στην επίθεση για το κλαμπ που αγαπούσα», έγραψε στην αυτοβιογραφία του.

Στα 15 του, το όνειρό του να παίξει για τις «Κουκουβάγιες» φαινόταν κοντά, όταν εντυπωσίασε τον διευθυντή της ακαδημίας Κλάιβ Μπέικερ σε δοκιμαστικό στο προπονητικό κέντρο της ομάδας στο Χίλσμπορο. Ωστόσο, το 2002, οι προπονητές της ακαδημίας τον απέκλεισαν, κρίνοντας ότι ήταν «πολύ μικρόσωμος». Η απόρριψη αυτή τον συνέτριψε, οδηγώντας τον να εγκαταλείψει το ποδόσφαιρο για σχεδόν έναν χρόνο. «Έκανα τα πάντα εκτός από ποδόσφαιρο. Είπα στον εαυτό μου ότι δεν είμαι φτιαγμένος γι’ αυτό», αποκάλυψε.

Η επιστροφή και η ανάβαση από το μηδέν

Μετά από έναν χρόνο μακριά από τα γήπεδα, ο Βάρντι επέστρεψε με ανανεωμένη φιλοδοξία, υπογράφοντας στην τοπική Στόκσμπριτζ Παρκ Στιλς, στην όγδοη κατηγορία της Αγγλίας. Στα 19 του, ενώ οι περισσότεροι μελλοντικοί σταρ έκαναν ντεμπούτο στην Πρέμιερ Λιγκ, εκείνος έπαιζε για 30 λίρες την εβδομάδα, συνδυάζοντας το ποδόσφαιρο με δουλειά σε εργοστάσιο ανθρακονημάτων.

Η καριέρα του δέχτηκε πλήγμα το 2007, όταν καταδικάστηκε για εμπλοκή σε καυγά έξω από νυχτερινό κέντρο, αναγκάζοντάς τον να παίζει με ηλεκτρονικό βραχιολάκι στον αστράγαλο και να επιστρέφει σπίτι πριν τις 18:00 για να τηρεί την απαγόρευση κυκλοφορίας. Σε ορισμένα ματς, έπαιζε μόνο 60 λεπτά λόγω του περιορισμού.

Παρά τις δυσκολίες, ο Βάρντι σκόραρε 66 γκολ σε 107 ματς με τη Στόκσμπριτζ, προσελκύοντας το ενδιαφέρον ομάδων από υψηλότερες κατηγορίες. Η Κρου Αλεξάντρα τον απέρριψε μετά από μόλις μία εβδομάδα δοκιμών, ενώ ο ίδιος απέρριψε πρόταση της Ρόδεραμ. Το 2010, η Χάλιφαξ Τάουν τον απέκτησε για 15.000 λίρες, και ο Βάρντι, με 26 γκολ σε 37 ματς, οδήγησε την ομάδα στον τίτλο και κέρδισε τον τίτλο του Παίκτη της Χρονιάς. Την επόμενη σεζόν, μετακόμισε στην Φλίτγουντ Τάουν και εκεί ο Βάρντι εκτοξεύτηκε, πετυχαίνοντας 31 γκολ σε 36 ματς και κερδίζοντας το Χρυσό Παπούτσι της Conference Premier.

Η μεγάλη μεταγραφή στη Λέστερ

Το 2012, η Λέστερ Σίτι, τότε στην Τσάμπιονσιπ, πλήρωσε 1 εκατομμύριο λίρες για να αποκτήσει τον Βάρντι, ένα ποσό που προκάλεσε σάλο. «Η Λέστερ υπέγραψε έναν στράικερ από το μη-επαγγελματικό ποδόσφαιρο για 1 εκατομμύριο. Τι κατάντημα για το ποδόσφαιρο!» έγραψε ένας φίλαθλος στα social media.

Η πρώτη του σεζόν ήταν δύσκολη, με μόλις πέντε γκολ σε 29 ματς, καθώς δυσκολεύτηκε να προσαρμοστεί. «Οι αμυντικοί ήταν καλύτεροι, πιο γρήγοροι, διάβαζαν το παιχνίδι. Κατάλαβα ότι αυτά που έκανα στη Φλίτγουντ δεν λειτουργούσαν», παραδέχτηκε.

Ωστόσο, ο Βάρντι δεν τα παράτησε. Τη δεύτερη σεζόν του (2013-14), σκόραρε 16 γκολ, οδηγώντας τη Λέστερ στην άνοδο στην Πρέμιερ Λιγκ. Η πρώτη σεζόν στην κορυφαία κατηγορία (2014-15) ήταν δύσκολη, με πέντε γκολ και τη Λέστερ να αποφεύγει οριακά τον υποβιβασμό. Κανείς δεν μπορούσε να προβλέψει τι θα ακολουθούσε.

Τζέιμι Βάρντι: Η ζωή ενός εργάτη που έγινε πρωταθλητής της Premier League - Η απόρριψη, το ηλεκτρονικό βραχιολάκι και η δικαίωση

Το θαύμα του 2015-16

Η σεζόν 2015-16 έμεινε στην ιστορία ως το μεγαλύτερο ποδοσφαιρικό θαύμα. Η Λέστερ, με αποδόσεις 5000/1 για τον τίτλο, στέφθηκε πρωταθλήτρια Πρέμιερ Λιγκ, και ο Βάρντι ήταν ο αδιαμφισβήτητος πρωταγωνιστής. Με 24 γκολ, έσπασε το ρεκόρ για τα περισσότερα διαδοχικά ματς με γκολ στην Πρέμιερ Λιγκ (11), ενώ η ταχύτητα, η ενέργεια και η επιθετικότητά του έγιναν ο εφιάλτης των αμυντικών.

Ο τίτλος έφερε τον Βάρντι στο Champions League, λιγότερο από δέκα χρόνια μετά τις 30 λίρες την εβδομάδα στη Στόκσμπριτζ. Αρνήθηκε πρόταση της Άρσεναλ το 2016 για να παραμείνει πιστός στη Λέστερ, και η απόφασή του δικαιώθηκε. Το 2019-20, κέρδισε το Χρυσό Παπούτσι της Πρέμιερ Λιγκ με 23 γκολ, ενώ το 2021 σήκωσε το Κύπελλο Αγγλίας, ολοκληρώνοντας τη συλλογή του με εγχώρια τρόπαια.

Η κλήση της Εθνικής και το σκάνδαλο «Wagatha Christie»

Η εκτόξευση του Βάρντι δεν πέρασε απαρατήρητη από την εθνική Αγγλίας. Στα 28 του, έκανε ντεμπούτο σε φιλικό κόντρα στην Ιρλανδία το 2015, και ακολούθησαν 26 συμμετοχές με επτά γκολ, συμπεριλαμβανομένων των Euro 2016 και του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2018. Ωστόσο, η διεθνής του καριέρα συνδέθηκε με το πολύκροτο σκάνδαλο «Wagatha Christie», όταν η σύζυγός του, Ρεμπέκα Βάρντι, κατηγορήθηκε ότι διέρρευσε ιστορίες της Κολίν Ρούνει, συζύγου του Γουέιν Ρούνει, στα ΜΜΕ. Η υπόθεση οδήγησε σε μια δίκη για συκοφαντία που απασχόλησε τη Βρετανία, με τον Βάρντι και τον Ρούνι να υποστηρίζουν τις συζύγους τους στο δικαστήριο.

Πιστός στη Λέστερ μέχρι το τέλος

Ο Βάρντι παρέμεινε αφοσιωμένος στη Λέστερ, ακόμα και μετά τον υποβιβασμό της το 2023. Με 18 γκολ στη σεζόν 2023-24, βοήθησε τις «Αλεπούδες» να επιστρέψουν στην Πρέμιερ Λιγκ, αλλά η φετινή σεζόν (2024-25) ήταν καταστροφική, με τη Λέστερ να υποβιβάζεται ξανά, σπάζοντας ρεκόρ για τη χειρότερη πορεία στην κατηγορία. Με σχεδόν 500 εμφανίσεις, 198 γκολ και 69 ασίστ, ο Βάρντι αποφάσισε να αποχωρήσει στο τέλος της σεζόν. «Το σκέφτηκα πολύ με την οικογένειά μου. Είναι η σωστή στιγμή», είπε στο συγκινητικό του βίντεο. «Θα είμαι συντετριμμένος την τελευταία μέρα, αλλά τα καλά πράγματα τελειώνουν. Δεν είμαι συναισθηματικός τύπος, αλλά μετά από 13 χρόνια, δεν ξέρεις πώς θα αντιδράσεις».

Μια κληρονομιά αξεπέραστη

Από το εργοστάσιο ανθρακονημάτων και το βραχιολάκι στον αστράγαλο, μέχρι το ρεκόρ διαδοχικών γκολ, το πρωτάθλημα του 2015-16, το Κύπελλο Αγγλίας και το Χρυσό Παπούτσι, ο Τζέιμι Βάρντι έγραψε μια ιστορία που μοιάζει βγαλμένη από παραμύθι. «Πέρασα 13 απίστευτα χρόνια, με πολλές επιτυχίες και κάποιες δυσκολίες, αλλά κυρίως κορυφές», δήλωσε. Οι φίλαθλοι της Λέστερ, αλλά και όλοι οι λάτρεις του ποδοσφαίρου, αποχαιρετούν έναν θρύλο που απέδειξε ότι τα όνειρα, όσο απίθανα κι αν φαίνονται, μπορούν να γίνουν πραγματικότητα.